Het is voor mijn man en mij een groot genoegen U en mevrouw Stoyanova hier welkom te mogen heten. Het is de tweede keer dat wij elkaar in Nederland ontmoeten. In 1997 nam U deel aan de herdenking van het Marshall-plan in Den Haag. Dit keer staat Uw bezoek geheel in het teken van onze bilaterale betrekkingen en van de nieuwe periode die in Bulgarije met Uw presidentschap is ingeluid.
In Nederland kent men Bulgarije als een land met een groots verleden, dat een belangrijke rol heeft gespeeld in de Europese geschiedenis. In deze eeuw werd Uw land, evenals zovele andere landen, getroffen door twee wereldoorlogen en een langdurige periode van onderdrukking, waaraan pas in 1989 een einde kwam. De hooggespannen toekomstverwachtingen die daarmee opkwamen, gingen niet onmiddellijk in vervulling. De jaren van aanpassing waren voor het Bulgaarse volk heel moeilijk en zijn dat nog. Het ziet er echter naar uit dat Uw regering nu de weg naar een blijvend herstel van de economie heeft gevonden. Het is in ons land bekend, Mijnheer de President, dat dit voor een belangrijk deel ook aan Uw persoonlijke inspanningen is te danken.
Bulgarije heeft in de afgelopen jaren toenadering gezocht tot het Westen. Dit is een proces dat Nederland gaarne ondersteunt. Een sterk en stabiel Bulgarije in een regio met een zeer bewogen geschiedenis, zal in Europa een belangrijke rol kunnen spelen. De eerste stappen op deze weg zijn reeds gezet. Het associatieverdrag met de Europese Unie en het lidmaatschap van de Partnership for Peace leiden tot toenemende samenwerking. Bulgarije heeft een substantiële bijdrage aan SFOR geleverd en neemt volledig deel aan de embargo's waartoe het Westen de wereldgemeenschap heeft opgeroepen ondanks de hoge kosten die dit voor Uw land met zich brengt. Met deze loyale houding geeft Bulgarije inhoud aan zijn streven naar hechte aansluiting bij het Westen.
Bulgarije heeft het Westen trouwens meer te bieden dan econo-misch en politiek partnerschap. De geschie-denis heeft Uw volk een rijk cultu-reel erfgoed toevertrouwd, dat het zorgvuldig beheert en bewaart. De talrijke monumenten en archeologische schatten die Uw land bezit, trekken bezoekers uit alle windstreken. Met grote reizende tentoonstellingen maakt U het ook anderen mogelijk met Uw cultuurgoed kennis te maken. Het Goud van de Thraciërs, bijvoorbeeld, heeft hier een blijvende indruk achtergelaten. Ook zijn in het recente verleden jonge Bulgaarse beeldhouwers in staat gesteld in Nederland hun talenten te tonen.
Bulgarije en Nederland werken samen op het gebied van de defensie, de milieubescherming en de archeologie. De twee landen hebben bovendien zitting in dezelfde kiesgroep bij het IMF en de Wereldbank. Naast deze officiële samenwerking ontwikkelt zich ook op particulier terrein een intensief netwerk van contacten. Hierin spelen de Nederlandse bedrijven die initiatieven in Bulgarije ontplooien, een belangrijke rol. Ook door de bestaande stedenbanden leren onze volken elkaar steeds beter kennen.
Mijnheer de President,
De Bulgaren hebben in ons land de reputatie van een volk met een hoog percentage aan honderdjarigen. Vele Nederlanders zouden daarvan het geheim willen kennen. De reden van Uw komst is niet ons dit geheim te vertellen. Uw bezoek heeft wel de bedoeling ertoe bij te dragen dat ook de goede betrekkingen tussen onze beide landen een zeer lange levensduur zullen hebben. Op deze lange gezamenlijke weg is Uw officiële bezoek aan ons land een belangrijke stap.
Ik nodig gaarne alle aanwezigen uit met mij het glas te heffen op Uw gezondheid, Mijnheer de President, op die van Mevrouw Stoyanova en op de gelukkige voortzetting van de goede en gevarieerde relaties tussen het Bulgaarse en het Nederland-se volk.